¿Qué es la radiación?

La radiación es la emisión, propagación y transferencia de energía en cualquier medio en forma de ondas electromagnéticas o partículas.

os seres vivos conviven con las radiaciones desde sus orígenes. Sin la radiación del Sol, no existiría vida en la Tierra y sin la radiación infrarroja, no podríamos calentarnos. Además de estas fuentes naturales de radiación, el ser humano ha sido capaz de desarrollar distintos aparatos que utilizan radiaciones. Utilizamos la radiación cuando escuchamos la radio, hablamos con el móvil, calentamos el desayuno en el microondas, tostamos el pan o nos hacen una radiografía.

¿Qué es una onda electromagnética?

Una onda electromagnética es una forma de transportar energía (por ejemplo, el calor que transmite la luz del Sol). A mayor frecuencia, más energía y viceversa.

La energía que transporta una radiación electromagnética se desplaza mediante ondas. Esta energía no es continua, sino que se transmite agrupada en pequeños «cuantos» de energía llamados fotones. La onda se compone de un campo eléctrico oscilante, asociado a un campo magnético también oscilante, y ambos son perpendiculares a la dirección de propagación.

Las ondas electromagnéticas se caracterizan por tres parámetros fundamentales:

• Longitud de onda (λ): Es la distancia entre las crestas de dos ondas consecutivas y se mide en unidades de longitud (m). La amplitud de la onda depende de la potencia radiante de la fuente emisora.
• Frecuencia (ν o f): Es el número de veces que oscila una onda en un segundo y se mide en ciclos/segundo o hercios (Hz).
• Energía (E): La energía transportada por una radiación electromagnética se puede medir en julios (J), aunque más frecuentemente se mide en electronvoltios (eV). El electrónvoltio representa la energía cinética que adquiere un electrón cuando es acelerado por una diferencia de potencial de 1 voltio. Equivale a 1,602176462 × 10-19 J.

La frecuencia es directamente proporcional a la energía que transporta una radiación, según la ecuación: E = h.f, (donde h es la constante de Planck = 6,63·10-34 J/s).

Las diferentes radiaciones electromagnéticas tienen diferentes energías e interaccionan con la materia de forma distinta según esta energía.

En el siguiente esquema se muestran los distintos tipos de radiaciones electromagnéticas ordenados por energía. Es lo que se conoce como espectro electromagnético.

Las radiaciones electromagnéticas se clasifican en dos grandes grupos en función de su energía, o dicho de otra manera en función del tipo de cambios que provocan en los átomos con los que interaccionan:

• Radiaciones ionizantes. Corresponden a las radiaciones de mayor energía (menor longitud de onda) dentro del espectro electromagnético. Tienen energía suficiente como para arrancar electrones de los átomos con los que interaccionan, es decir, para producir ionizaciones.
• Radiaciones no ionizantes. Estas radiaciones no tienen suficiente energía para producir ionizaciones en los átomos con los que interaccionan y de ahí su nombre.

De todas las radiaciones electromagnéticas mostradas en el esquema anterior (espectro electromagnético) sólo los rayos X y los rayos gamma tienen suficiente energía como para producir fenómenos de ionización en los átomos, es decir, son radiaciones ionizantes. El resto de las radiaciones electromagnéticas (ondas de radio, microondas, rayos infrarrojos, luz visible, rayos ultravioleta) son radiaciones no ionizantes.