Jean Picard, primero en dar una medida exacta del radio de la Tierra

21 de julio de 1620, en La Fléche (Francia) -12 de julio de 1682, en París (Francia)

Astrónomo y sacerdote francés que estudió en el colegio jesuita Henry Le Grand, considerado uno de los mejores centros educativos de Francia.

En 1644, se muda a vivir a París, en donde pasa a ser discípulo de Pierre Gassendi al que ayuda con las observaciones de un eclipse solar el 21 de agosto de 1645 y de eclipses lunares en 1646 y 1647.

En 1655, ejerció como profesor de astronomía en el Collége de France de París, tras la muerte de Gassendi ese mismo año.

En 1666, se convirtió en miembro de la Académie Royale des Sciences, justo después de su fundación, y desde ese momento se dedicó a trabajar para la academia.

Introdujo importantes cambios que perfeccionaron numerosos instrumentos de observación, como el diseño de un micrómetro para medir los diámetros de los objetos celestes como el Sol, la Luna y los planetas. En 1667, añadió una mira telescópica al cuadrante haciéndolo mucho más útil en las observaciones.

En 1670, realizó la primera medida de un meridiano de Francia, entre Sourdon y Malvoisine, lo que proporcionó una medida muy exacta del radio de la Tierra. La cifra que ofreció fue de 6.327,9 km, cuando la actual es de 6.357 km, lo que quiere decir que Picard solo se equivocó por un margen de 0,44%, respecto a la medición actual.

Las técnicas utilizadas para la medición le llevaron a elaborar un mapa de la región de París y se unió a un proyecto para trazar un mapa de Francia.

El cálculo del radio de la Tierra, sirvió de base para que Newton, en 1684, confirmara la veracidad de su ley de gravitación universal.

En 1671, viaja al observatorio de Tycho Brahe (Suecia) para determinar con precisión su ubicación y las observaciones de Tycho pudieran compararse directamente con otras. Durante su estancia, trabaja con Ole Rømer, observando eclipses de la luna Io de Júpiter. Después vuelve al observatorio de París (1673) y poco después Ole Rømer se traslada para continuar observando las lunas de Júpiter. Fue a partir de los datos que recopilaron ambos que Rømer pudo calcular la velocidad de la luz.

Es en observatorio de París donde contribuye al descubrimiento de que la Tierra no es una esfera perfecta, sino que esta aplanada en los polos y participa en la medición del paralaje de Marte.

En 1679, publicó el primer Anuario Astronómico en lengua francesa.

Además de la astronomía, Picard estaba interesado en la hidráulica, un tema sobre el que escribió y también puso en práctica sus habilidades resolviendo el problema de abastecer de agua las fuentes de Versalles.

Curiosamente, durante su vida no se publicaron sus observaciones astronómicas, pero sí 60 años después de su muerte.