Murray Gell-Mann, acuñó el término quark y su clasificación de las partículas elementales introdujo el orden en el caos

15 de septiembre de 1929, Nueva York (Estados Unidos) – 24 de mayo de 2019, Santa Fe (Estados Unidos)

De padres judíos inmigrantes de entonces Imperio Austrohúngaro (de una región que actualmente es parte de Ucrania), desde niño mostró sus habilidades para las matemáticas.

Estudió Física en la Universidad de Yale y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y contribuyó desde muy joven a investigaciones relacionadas con el uso de aceleradores de partículas, máquinas que chocan protones y electrones a altas velocidades para descifrar sus componentes.

Es en esa etapa cuando fue coautor de un estudio con el físico Richard Feynman, Premio Nobel de Física de 1965 por su teoría cuántica de campos electromagnéticos.

Desde 1955 fue profesor en el Instituto de Tecnología de California (Pasadena) y, desde 1967, impartió la cátedra de física teórica.

En 1961, Gell-Mann y Yuval Neieman propusieron en forma independiente un esquema para ordenar en grupos de ocho y diez las más de 100 partículas elementales que las teorías matemáticas u observadas en experimentos con aceleradores de partículas pronosticaron que estarían en el interior del núcleo atómico. El “Eightfold Way” o camino óctuple, que Gell-Mann llamó poéticamente en referencia al camino óctuple del budismo, la vía que lleva a la iluminación.

Su teoría aportó orden al caos que surgió al descubrirse las partículas y su sistema clasificó las partículas subatómicas como protones, neutrones, mesones y bariones, en grupos con propiedades similares y relacionadas. Este no sólo ayudó a describir las interacciones entre las partículas, sino que permitió predecir la existencia de otras aún no conocidas.

Desde 1964 fue miembro de la NASA.

En 1969, recibió el Premio Nobel de Física en 1969 por sus descubrimientos sobre partículas elementales.

Gell-Mann predijo en base a su sistema la existencia de otra partícula hipotética compuesta de protones y neutrones, llamada quark. Éstos se mantienen unidos gracias al intercambio de gluones (gluón en inglés es “pegamento”, es el bosón portador de la interacción nuclear fuerte, una de las cuatro fuerzas fundamentales junto a la fuerza nuclear débil, la fuerza electromagnética y la interacción gravitatoria). Junto con otros investigadores, construyó la teoría cuántica de quarks y gluones, denominada “Cromodinámica cuántica”.

Él fue quien dio el nombre al quark tomado de la novela cómica “Finnegans Wake” del autor irlandés James Joyce, que tardó 17 años en escribirla y se caracteriza por su estilo experimental y por su fama de ser una de las obras más difíciles de entender de la literatura inglesa. En ella, quark hacer referencia a la onomatopeya de un grito de gaviota y asociado a Three (tres en inglés), muy apropiado porque en aquella época solamente se conocían tres tipos de quarks.

En 1994, publicó el libro “The Quark and the Jaguar, Adventures in the Simplex and the Complex” (El quark y el jaguar. Aventuras en lo simple y lo complejo” para el público en general y en él explicó por qué eligió el término.

La existencia de la partícula fue comprobada años después en experimentos con aceleradores de partículas.

También ha recibido la Medalla Albert Einstein, premio que entrega anualmente la Sociedad Albert Einstein en Berna (Suiza) a las personas que han brindado servicios en conexión con Albert Einstein.

A lo largo de su carrera, enseño en diferentes instituciones como la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, la Universidad de Columbia y la Universidad de Chicago

Además de la ciencia, a Glenn-Mann le interesaban otros campos como la literatura, la historia natural, la lingüística histórica, la arqueología, historia y la psicología. Por ello fue miembro de la Royal Society, Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, la American Physical Society, la Academia de Ciencias de Rusia, la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, la Sociedad Filosófica Estadounidense y la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia JASON.