12 de septiembre de 1933 – Leó Szilárd concibe la idea de la reacción nuclear en cadena

El 12 de septiembre de 1933, en Londres, Szilárd leyó un artículo en “The Times” que resumía un discurso pronunciado por Ernest Rutherford que rechazaba la viabilidad de utilizar la energía atómica con fines prácticas, decía que era una forma muy pobre e ineficaz de producir energía y cualquiera que buscara una fuente de energía en la transformación de los átomos estaba hablando de “alcohol ilegal”. El discurso se refería específicamente al reciente trabajo de sus estudiantes John Cockcroft y Ernest Walton, al “dividir el litio en partículas alfa, mediante el bombardeo con protones de un acelerador de partículas que habían construido”.

Según afirmaba Szilárd, estaba tan enfadado con Rutherford por no querer hablar sobre energía nuclear y mientras esperaba para cruzar la Avenida de Southhampton en Bloomsbury, concibió la idea de una reacción nuclear en cadena, utilizando neutrones recientemente descubiertos.

La idea no estaba basada en la fisión nuclear porque aún no se había descubierto, pero Szilard se dio cuenta de que, si los neutrones podían iniciar algún tipo de reacción nuclear productora de energía, como la que había ocurrido en el litio, podrían ser producidos por ellos mismos y, además, se podría obtener energía con poca aportación, ya que la reacción sería autosostenida. Solicitó una patente sobre el concepto de reacción en cadena nuclear inducida por neutrones en 1933, que fue concedida en 1936.

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